Theo các nhà nghiên cứu, khái niệm văn hoá có nguồn gốc từ tiếng Latinh Colère - Cultura nghĩa là “trồng trọt” từ dùng để chỉ sự chăm sóc đất đai, canh tác. ở Phương Đông, trong sách Chu Dịch có viết: "Quan hồ nhân văn dĩ hoá thành thiên hạ" (nghĩa là: cái nhân văn-vẻ đẹp của con người có thể giáo hoá cho toàn thiên hạ). ở đây văn hoá được giải thích như một phương thức dùng văn-tức vẻ đẹp để cải hoá, giáo hoá con người theo hướng tích cực. Phương Tây thời cận hiện đại, khái niệm văn hoá được sử dụng phổ biến để chỉ trình độ học vấn, học thức, tri thức, phép lịch sự. Do nhu cầu phản ánh các hoạt động xã hội, khái niệm văn hoá đã được mở rộng trên nhiều lĩnh vực của đời sống. Khái niệm văn hoá ở Phương Đông được mở rộng vào đời sống tinh thần chỉ các phong tục, tập quán, lễ hội, sinh hoạt cộng đồng, nhân cách, sáng tác nghệ thuật. Cho đến nay có rất nhiều cách tiếp cận văn hoá theo những quan điểm khác nhau như cách tiếp cận sinh thái học, chức năng luận với các lý thuyết vị chủng, tương đối. Trên hết là các tiếp cận theo quan điểm duy vật biện chứng và duy vật lịch sử. Đó là cách tiếp cận theo quan điểm triết học mácxít.