Vỏ tàu có biên dạng cong trơn khác nhau tại các vị trí khác nhau trên thân tàu, nó được tạo thành nhờ việc hàn ghép các tấm thép với nhau. Các tấm thép được sản xuất tại các nhà máy với kích thước tiêu chuẩn được qui định về chiều dài, chiều rộng và độ dày khác nhau. Chính vì lý do trên, các tấm thép sản xuất từ nhà máy có dạng phẳng trong khi biên dạng vỏ tàu lại có dạng mặt cong, nên trước khi chế tạo, gia công tấm cong theo biên dạng vỏ tàu đòi hỏi phải xác định được hình dạng phẳng của tấm thép muốn lắp lên vỏ tàu trên mặt phẳng tấm thép. Muốn làm được điều đó chúng ta phải thực hiện việc khai triển. Khai triển cho chúng ta hình dạng thực, tính được các thông số chu vi, diện tích của thép vỏ tàu tạo điều kiện cho việc tính toán khối lượng các nguyên công và khối lượng thép vỏ tàu. Khai triển còn là cơ sở cho việc chế tạo, lắp ráp và kiểm tra các chi tiết kết cấu thông qua chế tạo dưỡng mẫu. Chính vì thế khai triển là một giai đoạn công nghệ quan trọng có ý nghĩa về kinh tế - kỹ thuật không thể thiếu tại các nhà máy đóng mới, sửa chữa tàu thép.