Hầu như tất cả các xã hội loài người đều thể hiện rõ sự phân tầng xã hội. Sự
phân tầng này đôi khi mang hình thức, một hệ thống đẳng cấp theo đó những thành
viên thuộc các đẳng cấp khác nhau được nuôi nấng và dạy dỗ để đảm nhiệm những
vai trò nhất định. Hay gặp hơn là trường hợp phân tầng thành các tầng lớp xã hội.
Các tầng lớp xã hội là những bộ phận tương đối đồng nhất và bền vững trong xã hội,
được xếp theo theo thứ bậc và gồm những thành viên có chung những giá trị, mỗi
quan tâm và hành vi. Những nhà khoa học xã hội đã xác định có bảy tầng lớp xã hội
như trong Bảng 4-1.
1. Tầng lớp thượng lưu
lớp trên (dưới 1%)
Tầng lớp thượng lưu lớp trên, sống bằng tài sản thừa kế và
có những gia đình nổi tiếng. Họ đóng góp những khoản
tiền lớn cho công việc từ thiện, tổ chức những buổi vũ hội,
có nhiều nhà ở, và gửi con đi học ở những trường học tốt
nhất. Họ là thị trường của đồ kim hoàn, đồ cổ, nhà ở và
những chuyến đi nghỉ. Họ thường hay mua và mặc những
đồ thủ cựu, không quan tâm đến chuyện phô trương. Tuy
họ là một nhóm nhỏ, song họ vẫn là một nhóm tham khảo
đối với những người khác trong chừng mực là các quyết
định tiêu dùng của họ được để ý và được các tầng lớp xã
hội khác bắt chước.
2. Tầng lớp thượng lưu
lớp dưới (khoảng 2%)
Tầng lớp thượng lưu lớp dưới là những người có thu nhập
cao hay giàu có nhờ tài năng xuất chúng trong nghề
nghiệp chuyên môn hay trong kinh doanh. Họ thường xuất
thân từ tầng lớp trung lưu. Họ tích cực tham gia các công
việc xã hội và của thành phố và tìm mua những thứ chứng
tỏ địa vị cho bản thân mình và cho con cái, như những ngôi
nhà đắt tiền, trường học tốt, thuyền buồm, hồ bơi và ôtô.
Họ gồm những người giàu mới phát và cách tiêu dùng của
họ được tính toán để gây ấn tượng đối với những người ở
tầng lớp thấp hơn họ. Ham muốn của những người thượng
lưu lớp dưới là được chấp nhận vào lớp trên, một địa vị mà
có lẽ con cái họ có nhiều khả năng đặt được hơn bản thân
họ.
3. Tầng lớp trung lưu lớp
trên (12%)
Những người trung lưu lớp trên không có địa vị của gia
đình hay giàu có gì đặc biệt. Họ chủ yếu quan tâm đến con
đường danh vọng. Họ đã có được những cương vị như
những người chuyên nghiệp, nhưng người kinh doanh độc